韓国航空宇宙研究院は9月29日、ハンファ・エアロスペースの順天組立工場で、再利用技術の実証機である飛行モデル1号機の組み立てに着手したと発表した。 同研究所は、総組立と地上試験を経て、2028年に全羅南道高興のナロ宇宙センターで低高度垂直離着陸飛行試験を行うことを目標としている。

再利用技術実証機は、実際の再利用型ロケットを開発する前に、中核技術を検証するための試験用飛行体である。小型エンジンを用いて低高度での垂直離着陸試験を行いながら技術を確認し、開発経験を積み重ねることで、本ロケットの開発過程で生じうるリスクを低減することが目的だ。

韓国は昨年、次世代ロケットを再利用型ロケットとして開発する方向へ事業変更を確定した。実証機はこれに基づき、独自の再利用技術を事前に検証する役割を担う。韓国航空宇宙研究院は、低高度垂直離着陸実証機で確保した技術と経験を基に、次世代ロケット開発過程における技術的リスクを低減する計画だ。 今回、組み立てに入った飛行モデル1号機は、実際の飛行試験に使用される機体である。

実証機は、高さ12.2m、直径1.5m、重量6.4トン規模の1段式飛行体である。 再利用型次世代ロケット用に開発中の80トン級エンジンよりも小型の8トン級多段燃焼サイクル・ターボポンプエンジン1基を搭載し、推進剤には液体酸素とケロシンを使用する。 着陸装置としては、産業用油圧ダンパーを装備した固定式着陸脚を4本備えている。

開発は2023年から民間企業と共同で進めている。ハンファ・エアロスペースがシステム、ビッツロネクステックがエンジン、ハンヤンE&Gが地上設備を担当した。 今年中にエンジン開発モデルの燃焼試験と構成部品の製造を完了し、2027年までにエンジン飛行モデル2機の燃焼試験と実証機1号機の組立・機能試験を終える予定だ。 2028年には、1号機の地上燃焼試験を経て、2回の飛行試験により垂直離着陸性能と再利用に必要な技術を検証する。飛行試験は、エンジンの燃焼試験と機体の組立・機能試験、地上燃焼試験を順次通過した後に実施される。

米国や日本、欧州なども、再利用型ロケットを開発する前に実証機を活用して関連技術を検証した。米スペースXの実証機「グラスホッパー」は、最高約700mの高さまで垂直離着陸に成功した。 日本は今年7月、全長7.3m、直径1.8mの小型再利用実証機「RV-X」を用いて、高さ11mでの垂直離着陸試験に成功し、再利用ロケットの開発競争に参入した。

韓国航空宇宙研究院のイ・サンチョル院長は、「再利用技術実証機は、再利用ロケットの開発に必要な技術を事前に検証し、開発経験を蓄積する上で意義がある」とし、「民間企業と共にエンジンの検証や実証機の開発、飛行試験を段階的に推進し、再利用ロケットの開発に必要な技術的基盤を築いていく」と述べた。

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